Ce livre doit son origine à un épisode qui marquait profondément la science encore nouvelle de la mécanique céleste au milieu du XVIIIe siècle. Ce fut la mise en doute quasi simultanée de la loi de la gravitation newtonienne par trois des plus célèbres mathématiciens de cette époque : Clairaut, d’Alembert et
Euler. Or au cours de la rédaction, le sujet ne pouvant intéresser initialement que quelques spécialistes de l’histoire des sciences a débordé les limites étroites initialement tracées pour devenir une analyse de l’ensemble de cette période qui vit l’introduction du paradigme newtonien mais aussi l’acheminement de
celui-ci vers la "science normale" au sens de Kuhn.
